Sargazo: El mar que dejó de oler a sal

El sargazo no es el problema, sino el síntoma visible de una crisis ambiental global.

El mar que dejó de ser turquesa

Las imágenes se repiten cada verano: montañas de sargazo cubren las playas del Caribe mexicano, turistas decepcionados cancelan sus vacaciones, trabajadores limpian toneladas de algas antes del amanecer y el aire se impregna de un olor intenso a huevo podrido. Para muchos, el problema termina ahí: playas sucias y pérdidas para el turismo.

Pero la realidad es mucho más preocupante.

El sargazo que hoy invade Quintana Roo no nació en México ni es únicamente un problema de las costas mexicanas. Es el síntoma visible de una enfermedad que comenzó a miles de kilómetros, en las zonas donde la deforestación, la agroindustria intensiva y el cambio climático están transformando los océanos.

Un problema que empezó lejos del Caribe

Hasta hace poco más de una década, la llegada de sargazo era un fenómeno natural y esporádico. Sin embargo, alrededor de 2011 comenzó un cambio sin precedentes: enormes cantidades de esta macroalga empezaron a desplazarse desde el Atlántico tropical formando un gigantesco cinturón que hoy alcanza miles de kilómetros y puede observarse desde el espacio.

¿Por qué ocurrió?

Los científicos coinciden en que no existe una sola causa. El calentamiento del océano y el aumento de la temperatura superficial crean condiciones ideales para el crecimiento del sargazo. Pero existe otro factor menos conocido y probablemente más determinante: la enorme cantidad de nutrientes que los seres humanos estamos vertiendo al mar.

El investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, Martín Merino, explica que las algas necesitan únicamente tres cosas para crecer: agua, luz y nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo.

Y justamente eso es lo que hoy sobra.

La agroindustria alimenta al sargazo

La expansión de monocultivos como la soya, la palma africana y otros sistemas agrícolas intensivos ha provocado la tala de millones de hectáreas de selvas y bosques, especialmente en la Amazonia y algunas regiones africanas.

Cuando desaparecen los árboles, desaparece también la capacidad natural del suelo para retener nutrientes.

Cada lluvia arrastra fertilizantes ricos en nitrógeno y fósforo hacia los ríos. Esos ríos —especialmente el Amazonas y el Orinoco— terminan descargando millones de toneladas de nutrientes al océano Atlántico.

A ello se suma otro problema igual de grave: las aguas residuales urbanas e industriales que llegan al mar sin tratamiento suficiente.

En conjunto, ambos procesos fertilizan literalmente el océano.

En ecología este fenómeno tiene un nombre: eutrofización, es decir, un exceso de nutrientes que dispara el crecimiento descontrolado de algas.

Por eso, Martín Merino resume el origen del problema con una frase contundente:

"La raíz del problema es la agroindustria y la contaminación."

¿Los manglares tienen la culpa?

Con frecuencia se señala a la destrucción de manglares como responsable del sargazo.

Los especialistas aclaran que no.

La desaparición de manglares no genera el crecimiento del sargazo, pero sí agrava enormemente sus consecuencias.

Los manglares funcionan como barreras naturales que filtran sedimentos, absorben contaminantes, estabilizan las playas y reducen la erosión. Cuando son eliminados para construir desarrollos turísticos, carreteras o marinas, el ecosistema pierde una de sus principales defensas frente a fenómenos como las arribazones masivas.

Es decir, los manglares no provocan el problema, pero ayudan a resistirlo.

El verdadero desastre ocurre bajo el agua

Las playas cubiertas de algas son apenas la parte visible.

La tragedia comienza debajo de la superficie.

Cuando el sargazo cubre completamente el mar, la luz solar deja de llegar al fondo. Sin luz no hay fotosíntesis.

Los primeros en morir son los pastos marinos, auténticos bosques submarinos donde se alimentan tortugas, peces, caracoles y cientos de especies.

Después llegan los arrecifes de coral.

Un estudio encabezado por la investigadora Brigitta van Tussenbroek documentó que entre 2014 y 2015 algunas zonas del Caribe mexicano perdieron entre 61 y 99.5% de su biomasa de pastos marinos, mientras varios arrecifes cercanos murieron parcial o totalmente.

La recuperación podría tardar décadas.

O quizá nunca ocurra.

El mar comienza a quedarse sin oxígeno

Cuando el sargazo muere y comienza a pudrirse, las bacterias que lo descomponen consumen enormes cantidades de oxígeno.

Al mismo tiempo liberan sulfuro de hidrógeno y amoníaco, responsables del olor característico que invade playas y hoteles.

El agua pierde oxígeno, cambia su acidez y disminuye la cantidad de luz.

Los peces se asfixian.

Los corales mueren.

Los pastos marinos desaparecen.

Los científicos llaman a estos sitios zonas muertas, regiones donde prácticamente ya no puede sobrevivir la vida marina compleja.

Fenómenos similares existen en la desembocadura del río Mississippi, en Estados Unidos, y frente al Amazonas.

¿Se puede entrar al mar?

Cuando el sargazo permanece varios días bajo el intenso calor tropical comienza una rápida fermentación.

Además del mal olor, el agua se vuelve turbia, disminuye la visibilidad y aparecen acumulaciones de materia orgánica en descomposición.

Aunque bañarse ocasionalmente no representa un riesgo grave para la mayoría de las personas, permanecer durante horas entre grandes concentraciones de sargazo en descomposición puede provocar irritación en ojos y garganta, molestias respiratorias, dolor de cabeza o náuseas, especialmente en personas con asma o enfermedades pulmonares.

El error de esconderlo en tiraderos clandestinos

Retirar el sargazo de la playa no significa resolver el problema.

Durante años, toneladas han terminado en tiraderos improvisados cerca de selvas y manglares.

Allí continúan descomponiéndose.

Generan lixiviados con altas concentraciones de sal y materia orgánica que pueden contaminar suelos y acuíferos.

Es decir, el problema simplemente cambia de lugar.

¿Puede aprovecharse?

Sí, aunque con precauciones.

Actualmente existen proyectos para convertir el sargazo en ladrillos ecológicos, papel, bioplásticos, biofertilizantes, carbón vegetal, materiales de construcción e incluso biogás.

Sin embargo, los especialistas advierten que muchas algas acumulan arsénico y otros metales pesados, por lo que cualquier aprovechamiento requiere procesos industriales y controles sanitarios rigurosos.

No todo el sargazo sirve para todo.

Lo que viene

Los científicos son claros: el sargazo no desaparecerá mientras continúen el calentamiento global, la deforestación y la contaminación de los grandes ríos que desembocan en el Atlántico.

Limpiar playas ayuda.

Recolectarlo mar adentro ayuda.

Construir barreras también.

Pero ninguna de esas acciones resolverá el origen del problema.

Como advierte el investigador Martín Merino, "el sargazo no es solamente un problema local, sino de toda la cuenca del Atlántico. La solución debe ser planetaria".

Mientras el mundo siga fertilizando los océanos con nitrógeno y fósforo, el Caribe  seguirá recibiendo cada verano el mismo recordatorio: las playas cubiertas de sargazo no son una crisis turística. Son la evidencia visible de un planeta que está perdiendo el equilibrio.

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  Este año el Caribe mexicano enfrenta récord histórico de 31 millones de toneladas de sargazo un incremento Aunque el sargazo no es tóxico, su acumulación en las playas puede generar malos olores, dañar ecosistemas Aunque ya se cumple casi una década del fenómeno del sargazo en costas quintanarroenses, aún no se han El recale masivo de sargazo a las playas de Quintana Roo no da tregua y aunque existen esfuerzos para Toneladas de sargazo terminan en tiraderos clandestinos que, por no contar con las medidas necesarias